Gesundheitsbehörden weltweit blicken mit wachsender Sorge auf die ungewöhnlich früh und heftig einsetzende Grippesaison. Verantwortlich ist eine neue Variante des Influenza-A-Stamms H3N2, die sogenannte Subklade K. Sie zeigt eine dynamische Ausbreitung, wie sie Fachleute seit Jahren nicht mehr erlebt haben. Das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten warnt, dass sich das Virus in diesem Winter deutlich schneller verbreitet als gewöhnlich. Schon jetzt steigen die Fallzahlen in Europa weit vor dem üblichen Höhepunkt der Saison.
Virologinnen und Virologen sprechen von einer erhöhten Mutationsrate des Erregers, die dafür sorgt, dass sich die neue Variante gegenüber anderen Influenza-Typen durchsetzt. Besonders bedrohlich ist, dass Infektionen mit H3N2 häufiger zu schweren Lungenentzündungen führen. Bereits die Grippewelle 2022/23, die eine überdurchschnittliche Zahl an Todesfällen forderte, wurde von diesem Stamm dominiert. Nun deutet sich an, dass die kommende Saison noch schwieriger werden könnte.
Ein Blick nach Australien, das traditionell als Frühindikator gilt, verstärkt diese Befürchtungen. Dort wurden mit über 400.000 laborbestätigten Fällen Rekordwerte erreicht, vor allem bei Kindern und Jugendlichen. Auch auf der Nordhalbkugel beginnt die Variante Fuß zu fassen. Länder wie die USA, Japan und mehrere europäische Staaten verzeichnen einen deutlichen Anstieg von Infektionen. Besonders alarmierend ist, dass die Grippe sich schneller weiterverbreitet als sonst. Der R-Wert liegt in einigen Regionen bei 1,4 statt der üblichen 1,1 – ein Hinweis darauf, dass die Bevölkerung derzeit deutlich weniger immunisiert ist.
Forscher vermuten, dass frühere Impfungen und Infektionen nur eingeschränkt gegen die neue Subklade schützen. Trotz mehrerer Mutationen bleibt die Impfung jedoch das wichtigste Mittel, um schwere Verläufe zu verhindern. Experten betonen, dass die saisonalen Impfstoffe zwar nie perfekt passen, aber weiterhin wirksam genug sind, um Krankenhausaufenthalte deutlich zu reduzieren. Daten aus Großbritannien belegen, dass die Impfstoffe bei Erwachsenen die Gefahr einer Klinikeinweisung um bis zu 40 Prozent senken, bei Kindern sogar um bis zu 75 Prozent.
Wie gefährlich die Grippewelle letztlich wird, lässt sich nach Einschätzung von Epidemiologen derzeit nur schwer vorhersagen. In der frühen Phase einer Saison infizieren sich vermehrt Kinder und junge Erwachsene, während schwere Verläufe statistisch vor allem ältere Menschen treffen. Erst wenn die Infektion in dieser Bevölkerungsgruppe zunimmt, wird sich zeigen, ob Subklade K tatsächlich zu einer außergewöhnlich schweren Saison führt.
