Der Konflikt rund um den strategisch entscheidenden Panamakanal spitzt sich weiter zu – und entwickelt sich zunehmend zu einem geopolitischen Machtkampf zwischen China, Panama und den USA. Nach Berichten des Branchenportals Lloyd’s List hat China seit dem 8. März fast 70 Schiffe unter panamaischer Flagge in seinen Häfen festgesetzt – offiziell wegen Inspektionen, tatsächlich jedoch mutmaßlich als politisches Druckmittel.
Systematische Kontrollen statt Routineprüfungen
Die betroffenen Schiffe werden unter dem Vorwand verstärkter Hafenstaatkontrollen überprüft. Branchenbeobachter und US-Behörden sehen darin jedoch eine gezielte Eskalation: Die Zahl und Intensität der Maßnahmen gehe weit über das übliche Maß hinaus. Besonders häufig betroffen sind ältere Frachter – ein Großteil davon im Besitz japanischer Reedereien.
Die Federal Maritime Commission schlägt Alarm. Kommissarin Laura DiBella spricht offen von politisch motivierten Maßnahmen, die globale Lieferketten erheblich stören könnten. Da ein großer Teil des US-Handels über Schiffe unter panamaischer Flagge abgewickelt wird, könnten die wirtschaftlichen Auswirkungen erheblich sein.
Auslöser: Streit um Hafen-Terminals
Im Zentrum der Eskalation steht ein juristischer und wirtschaftlicher Konflikt in Panama selbst. Der Oberste Gerichtshof des Landes hatte im Januar eine Konzession für die wichtigen Hafenanlagen in Cristóbal und Balboa für ungültig erklärt. Diese waren zuvor von einer Tochtergesellschaft des Hongkonger Konzerns CK Hutchison betrieben worden.
Die Entscheidung fiel nicht im luftleeren Raum: Kurz nach seinem Amtsantritt hatte US-Präsident Donald Trump massiven Druck aufgebaut und Chinas Einfluss in der Region scharf kritisiert. Seine Ankündigung, den Panamakanal „zurückzuholen“, wurde international als aggressive geopolitische Positionierung gewertet.
Chinas Reaktion: Wirtschaftlicher Gegenschlag
Peking reagierte prompt – und deutlich. Neben den verschärften Schiffskontrollen wurden staatliche Unternehmen angewiesen, Investitionen in Panama einzufrieren. Zudem gerieten internationale Reedereien unter Druck, die vorübergehend den Betrieb der betroffenen Häfen übernommen hatten.
Ein besonders starkes Signal setzte der chinesische Schifffahrtsriese COSCO: Das Unternehmen kündigte an, seine Aktivitäten im Hafen von Balboa auszusetzen. Dieser Schritt folgte nur wenige Tage nach der erzwungenen Räumung der Terminals durch die Panama Ports Company (PPC), die zum CK-Hutchison-Konzern gehört.
Panama kontert – Milliardenstreit droht
Die betroffene Betreibergesellschaft hat inzwischen rechtliche Schritte eingeleitet und spricht von einer „rechtswidrigen Enteignung“. Der Schaden wird auf mehr als zwei Milliarden US-Dollar beziffert. Gleichzeitig wirft das Unternehmen Panama vor, internationale Investoren abzuschrecken und laufende Schiedsverfahren zu behindern.
Panama selbst sieht sich zunehmend zwischen die Fronten gedrängt: Einerseits der wirtschaftliche Druck aus China, andererseits politische Erwartungen aus Washington.
Globale Folgen zeichnen sich ab
Die Situation hat das Potenzial, weit über die Region hinaus Wirkung zu entfalten. Der Panamakanal zählt zu den wichtigsten Handelsrouten der Welt – jede Störung kann globale Lieferketten treffen, Transportkosten erhöhen und geopolitische Spannungen weiter verschärfen.
Was als juristischer Streit um Hafenrechte begann, entwickelt sich zunehmend zu einem Symbol für die neue Machtkonkurrenz zwischen den USA und China – mit Panama als zentralem Schauplatz.
